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ハダカデバネズミは、なぜ“女王だけ背骨が伸びる社会”をやめなかったのか――身分が骨格まで書き換える地下生活の圧力
背骨が伸びるのは、生まれつき大きいからではなく、女王化と繁殖のあとに起きる
ハダカデバネズミの気味の悪さは、しわのある裸の皮膚だけではない。もっと変なのは、群れの中で「女王」になったメスだけ、背骨が実際に伸びていくことだ。
しかもこれは、もともと大きい個体が女王になるという話ではない。女王になってから体つきが変わる。骨格が先にあって身分が決まるのではなく、社会的地位の変化が骨格にまで及ぶ。
ハダカデバネズミの記事では痛覚や低酸素耐性や発声がよく注目されるが、この現象の異様さは別のところにある。社会性が行動だけでなく、体の可塑性を通じて骨の形まで書き換える点だ。
実際の姿を先に見たほうが早い。地下での暮らしや群れの様子は、映像や写真のほうが違和感が伝わりやすい。
Smithsonian Magazine/https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer_public/cc/b4/ccb4dfd0-b0a9-400c-9262-5cff4280e9b1/jfkwhp-ar6542-a.jpg)
ふつう、骨格はその動物の「設計図」のように見える。ところがこの動物では、社会的な地位がその設計図にあとから書き足される。
身分が行動を変えるだけではない。まず驚くべきなのは、身分が骨を変えることだ。
地下の真社会性では、繁殖は一匹の女王と少数のオスに集中する
ハダカデバネズミは、哺乳類なのに昆虫のコロニーのような暮らし方をすることで知られている。一つの群れには多数の個体がいて、繁殖の中心にはたいてい一匹の女王と少数のオスしかいない。
そのほかの個体は、トンネルを掘り、食べ物を運び、群れの維持に回る。スミソニアン国立動物園の解説でも、ハダカデバネズミは真社会性をもつ数少ない哺乳類として説明されている。
この偏りは、性格の問題ではない。有力な仮説の一つでは、地下生活では広い行動圏を持ちにくく、出会いも限られることが関係するとされる。
しかも、乾いた土地で長いトンネルを維持するには群れ全体の協力がいる。こうした環境が、繁殖を一か所に集中させる真社会性を後押しした可能性がある。
哺乳類でありながら、ハチやアリのような役割分担が起きている異様さは、映像で見るとよく分かる。
つまりこの社会は、みんなが平等に子を残す仕組みではない。地下という閉じた環境の中で、群れを一つの体のように動かすための配置に近い。
その中心にいるのが、繁殖を引き受ける女王だった。
女王の背骨が伸びるのは、反復妊娠に応じた骨格可塑性だった可能性がある
では、なぜ女王だけ背骨が伸びるのか。ここで話は急に合理的になる。
女王は一度だけ産むのではなく、繰り返し妊娠し、多くの子を産む。腰椎の伸長は、反復妊娠や大型産仔数への適応と解釈されている。
形態研究では、繁殖メスでは腰椎の相対的な大型化によって、再生産に特化した形態が生じると論じられている。女王化が体幹の伸長と結びついているという見方は、奇妙だが筋は通っている。
群れの食料と労働を一匹の繁殖個体に集中するなら、その個体の「産むための器」が拡張されるのは自然だ。ここで面白いのは、女王が特別な血筋だから伸びるのではないことにある。
必要なのは、女王という位置に入ることだけではなく、繁殖メスになって妊娠を重ねることだ。地下社会のルールが、そうした骨格の可塑性を引き出している。
この不思議さを一般向けに紹介した記事としては、次のものも分かりやすい。
New Scientist
他のメスが繁殖しないのは従順さではなく、社会関係が生理を抑えるからだ
では、他のメスはなぜ女王のようにならないのか。ここを「従順だから」で片づけると、話が雑になる。
ハダカデバネズミでは、非繁殖個体の生殖は社会的に抑制されていると考えられている。少数の繁殖個体と、多数の生殖抑制された個体に分かれるという構図は、神経内分泌の研究でも繰り返し論じられてきた。
PubMed
つまり止められているのは、行動だけではない。排卵や性成熟にかかわる生理のスイッチが、社会関係の中で入りにくくなっている。
身分が「気分」ではなく、「内分泌の条件」として働いているわけだ。繁殖個体と非繁殖個体で脳や生理の状態が異なることも、研究論文で示されている。
女王の行動や接触、順位関係が生理の差に関与すると考えられているが、その機序は神経内分泌を含めて複合的だ。かなり強いフィードバックがかかっている社会だと言っていい。
このように、女王行動や支配関係は、単なる序列ではなく繁殖抑制の仕組みと結びついた社会的圧力として働いている。
やめなかったのではなく、地下生活では群れの側にやめる理由が乏しかった
タイトルの問いに戻る。なぜこの社会をやめなかったのか。
たぶん、やめられなかったというより、やめることで得をする主体が群れの中に育ちにくかったのだ。地下での移動は高コストで、食料は偏り、捕食者から逃げるにもまずトンネルが必要になる。
そういう環境では、個体ごとの独立より、労働と繁殖の分業のほうが安定しやすい。しかも群れの多くは近縁で、完全な他人の寄せ集めではない。
自分が直接産まなくても、遺伝的に無関係ではない子を支える構図になりやすい。国立動物園の解説でも、コロニー内の個体は近縁性が高いと説明されている一方、分散者や外群交配も知られている。
過酷な乾燥地でこの奇妙な社会がどう維持されているかは、映像で見ると直感しやすい。
もちろん、これで全てが説明できるわけではない。だが少なくとも、女王だけが極端に繁殖へ特化し、他の個体がそれを支える構造は、地下生活の条件と噛み合っている。
だからこの仕組みは、「変なのに残った」のではない。「変だから残れた」面がある。
骨は身分を記録する――社会が体を作り替える例として読む
ハダカデバネズミを見ていると、社会性という言葉の意味が少し変わる。ふつう社会性は、協力、分業、順位づけの話に見える。
けれどこの動物では、それが骨格にまで達している。社会は外側のルールではなく、体の中に入り込んでいる。
女王だけ背骨が伸びる。文字にすると寓話のようだが、地下ではそれが現実だった。
ハダカデバネズミの変さは、奇抜さではない。環境、繁殖、協力、その三つが強く噛み合ったとき、社会はついに骨の長さまで決めてしまう。
その事実を知ると、真社会性哺乳類を行動だけでなく体の可塑性から見直せる。社会が体を作り替えるほかの例へ進む入口としても、この動物はかなり示唆的だ。