バレルアイは、なぜ目だけでなく頭まで透明になったのか

目はどこにあるのか――違和感の正体は視線の置き場所にある

バレルアイを初めて見ると、まず混乱する。目があるはずの場所に、目らしいものがない。前についているように見えるのは鼻のようでもあり、顔そのものが少しずれているようにも見える。

実際の姿は、写真で見るとさらに奇妙だ。頭の前面よりも、むしろ頭の内側に視線の中心がある。見た目の違和感が先に立つ魚だが、その違和感は珍しさの演出ではない。深海で上方のわずかな光と獲物を読むための視線配置が、顔の設計そのものに反映された結果とも考えられる。

Macropinna microstoma: A deep-sea fish with a transparent head and tubular eyes

MBARI researchers Bruce Robison and Kim Reisenbichler used video taken by unmanned, undersea robots called remotely operated vehicles (ROVs) to study barreleye fish in the deep waters just offshore of Central California. At depths of 600 to 800 meters (2,000 to 2,600 feet) below the surface, the ROV cameras typically showed these fish hanging motionless in the water, their eyes glowing a vivid green in the ROV's bright lights. The ROV video also revealed a previously undescribed feature of these fish--its eyes are surrounded by a transparent, fluid-filled shield that covers the top of the fish's head.

Script/Narration: Bruce Robison
Editor/Producer: Susan von Thun

For more on this story, see MBARI's news release at:
http://www.mbari.org/news/news_releases/2009/barreleye/barreleye.html

For more cool animal images, see MBARI's feature images galleries:
https://www.mbari.org/products/image-gallery/

Youtube | MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute)

見えている“目”と本当の目は違う――顔の前面と頭の内側の比較

バレルアイの顔で、前についているように見える黒っぽい部分は、本体の眼ではない。あれは嗅覚に関わる器官で、いわば「目のように見えてしまう別の部位」だ。

本当の目は、その上にある透明なドームの内側に収まっている。筒のような形をした緑色の眼が、頭の中に立っている。つまりこの魚は、私たちがふつう想像する「顔の表面に眼球がある動物」とは、配置の前提から違う。この比較で見ると、バレルアイの奇妙さは顔つきではなく、視覚の置き方にあると分かる。

https://ocean.si.edu/ocean-life/fish/barreleye-fish

深海では上を見ることがそのまま生存戦略になる

では、なぜそんな無理のある配置になったのか。鍵は深海の光環境にある。バレルアイが暮らす中深層では、横や下は暗い。けれど上を見ると、海面から落ちてくるわずかな光がある。

そこを背景にすれば、上を通る小さな獲物の影が見える。クラゲのような透明な生き物や、浮遊する小動物を見つけるには、正面を見るより上方を監視するほうが理にかなっている。つまりバレルアイにとって重要なのは、「広く周囲を見ること」ではなく、「上から来るものを見逃さないこと」だった。深海魚の変わった顔つきも、雰囲気ではなく光と視野の制約から見ると意味が通る。

なぜ目だけでなく頭まで透明なのか――保護と採光を両立するため

それでも、上を見るだけなら目の向きを変えれば済みそうにも思える。ただし、透明な覆いの役割は単純に「深海だから眼をむき出しにできない」とまでは言えない。クダクラゲ類などの刺胞から眼を守る保護機能があると考えられており、それでいて上方の光は通さなければならない。

観察されているのは、眼が透明な液体で満たされた覆いの内側に収まっていることだ。その配置は、眼の保護と上方からの光の取り込みの両方に役立つ可能性がある。目だけを上向きにするのでは足りず、保護と採光をまとめて成立させる必要があったと考えると、頭部まで透明になった理由が見えてくる。見た目にはやりすぎに見えるが、機能から考えるとむしろ筋は通っている。

https://www.nationalgeographic.com/animals/article/100223-weird-fish-eyes-transparent-head-science

顔の設計が壊れたように見えるのは、機能の優先順位が違うから

私たちは、顔の前に目があり、頭蓋の内側はそのための空間だと考えている。その常識でバレルアイを見ると、顔が崩れているように見える。だが崩れているのではなく、優先順位が違うだけだ。

この魚の顔では、「見た目の整い方」より「どの角度から何を見るか」が先に決まっているように見える。眼の向き、保護、光の通り道。そうした条件を両立した可能性があるため、私たちが見慣れた顔の配置とは違って見える。一般的な魚の顔と比較すると、バレルアイは顔を作り替えたというより、視線に合わせて頭部の設計を組み替えたように見える。変なのは魚ではなく、こちらの顔の前提かもしれない。

https://www.discovermagazine.com/planet-earth/this-fish-has-a-transparent-head-and-tubular-eyes

前を見る瞬間――獲物を追うとき視線は固定されていない

しかもバレルアイは、ただ上を向いたまま漂っているだけではない。観察によって、筒状の眼は上方監視に向くだけでなく、前方へ回転させられることが示されている。ここが面白い。上向きの眼をもつ魚が、獲物を追う瞬間には前を見る。

つまりこの魚の視線は、固定ではなく切り替え式だ。待ち伏せの段階では上を見る。捉える段階では前を見る。その可動性まで含めて考えると、透明な頭は単なる奇観ではなく、眼の配置と保護、視線の切り替えを両立した可能性のある形態として見えてくる。上方の光を読む段階と、獲物を追う段階の両方に対応するため、頭部の構造まで変わったと考えると一貫している。

透明な頭は奇抜さではなく、深海という環境への答えだった

バレルアイの不思議さは、透明な頭そのものにあるようでいて、本当は視線にある。どこを見るか。その一点が、目の位置だけでなく、顔の設計まで押し広げたのかもしれない。

深海では、上を見ることが生きることに直結する。その条件の中で、目を守り、光を通し、必要なときには前を見る。透明な頭部は、そうした複数の機能を両立した形態なのかもしれない。

だからバレルアイは「変な魚」で終わらない。むしろ、環境の中で感覚器官の配置がどこまで変わりうるかを、そのまま頭の形で見せてくれる魚だ。同じ深海でも、何をどう見たいかで体の設計は変わる。そう考えると、この魚は他の深海生物や透明化する生物と比較しながら読む入口にもなる。次にこの透明な頭を見るとき、奇妙さより先に、視線の方向が見えてくるかもしれない。